De Caruaru para o mundo: o legado de Mestre Vitalino

Há 117 anos, em 10 de julho de 1909, nascia o artesão Vitalino Pereira dos Santos, o Mestre Vitalino, um dos maiores expoentes da arte popular brasileira. Declarado patrono da arte pernambucana, Vitalino é o criador de um dos mais influentes estilos de cerâmica popular, abrangendo as temáticas sociais e as referências culturais do Nordeste.

As obras de Mestre Vitalino documentam o cotidiano dos trabalhadores, a religiosidade, o folclore, as lutas e as tradições do povo sertanejo. Suas figuras retratam cangaceiros, retirantes, padres, trabalhadores, batismos, casamentos e funerais, criando uma crônica visual da vida no Sertão.

Internacionalmente reconhecido, o trabalho de Mestre Vitalino ajudou a elevar a cerâmica popular a um novo patamar na arte brasileira. Ele também foi responsável por transformar a cidade de Caruaru em um dos principais polos cerâmicos do continente americano.

Juventude e primeiras obras

Vitalino Pereira dos Santos nasceu no Sítio Campos, em Caruaru, no Agreste de Pernambuco. Era filho do lavrador Marcelino Pereira dos Santos e da louceira Josefa Maria da Conceição. O interesse pelo artesanato foi uma herança da mãe. Vitalino cresceu vendo Josefa coletar o barro do Rio Ipojuca para produzir utensílios domésticos de argila, como panelas, potes e moringas, comercializados nas feiras de Caruaru.

Aos seis anos de idade, Vitalino começou a produzir figuras de barro representando animais, feitas com as sobras do material utilizado por sua mãe. As peças deveriam servir como brinquedos, mas eram tão bonitas que acabaram se tornando elementos de decoração. Uma de suas esculturas, a figura de um gato-maracajá fugindo de um caçador, foi tão bem executada que uma cliente do Recife se prontificou a comprar a peça. A brincadeira acabaria virando profissão e Vitalino passou a comercializar suas esculturas de bois e cavalos.

Na adolescência, Vitalino fundou a banda Zabumba, onde desempenhou o papel de tocador de pífano. A experiência musical permeou sua arte e se tornou uma importante fonte de inspiração. Figuras de violeiros, zabumbeiros e dançarinos apareceriam com frequência em sua produção cerâmica.

Vitalino era analfabeto, mas seu enorme talento artístico e os numerosos seguidores que amealhou ao longo da vida lhe valeram o título de “mestre”. No início dos anos 30, o ceramista se casou com Joana Maria da Conceição. O casal teve 16 filhos, mas somente seis sobreviveram. A família inteira se envolveu no ofício do artesão, auxiliando-o na confecção e pintura das figuras.

A arte de Vitalino

A partir dos anos 30, Mestre Vitalino passou a produzir obras referenciando as tensões sociais e os conflitos armados no Sertão. O cangaço ganhou amplo destaque, evidenciando sua importância para o imaginário popular nordestino.

Vitalino produziu diversas esculturas de personalidades como Lampião, Maria Bonita e Corisco. Notabilizou-se ainda pelos conjuntos escultóricos de caráter narrativo, representando policiais enfrentando bandidos e os confrontos entre os bandoleiros e as volantes.

Sua técnica era rudimentar e manual, dispensando o uso de moldes. Cada peça era única, modelada à mão, seca ao sol e depois queimada em forno. A princípio, as peças mantinham a cor natural da argila. Mais tarde, Vitalino passou a pintá-las com tintas industriais, privilegiando as cores fortes e vibrantes.

Mestre Vitalino desenvolveu um estilo bastante original, marcado pela expressividade e pelas composições teatralizadas. Suas peças se diferenciavam pelas linhas suaves e volumes arredondados, com toques sutis de humor e ironia. Muito admirado, esse estilo acabaria por inaugurar uma nova iconografia de cerâmica popular, forjando uma estética que até hoje serve de referência aos artesãos nordestinos.

Além do cangaço, Vitalino tinha predileção por representar o cotidiano e os hábitos dos trabalhadores rurais e urbanos, bem como os ritos de passagem do ser humano (nascimento, casamento e morte), frequentemente pontuados por comentários sobre o status social das figuras representadas.

O artista pernambucano também se interessou pela temática folclórica e pela cultura popular, modelando figuras típicas de festas e folguedos como o bumba-meu-boi e o cavalo-marinho. Abordou igualmente as crenças populares, os rituais e as procissões religiosas e se ocupou da denúncia dos problemas sociais da região, retratando o flagelo da seca, a miséria e o drama dos retirantes.